开场白
一般美国家庭，每天电视开机时间长达7个小时。相比之下，新几内亚的孩子在传统社会中根本没有机会接触那种被动娱乐。他们只要不睡觉，就会主动做一些事情，比如与人说话或玩耍。
第二部分 食物的兴起与扩散
为什么肥沃新月地带作物的传播如此神速？部分原因就在于欧亚大陆的东西向大陆轴线。位于同一纬度的东西两地，每一天的长度和季节变化相同，也有着类似的疾病，温度和降雨也差不多，生境和生物群落区也大同小异。
第三部分 从食物到枪炮、病菌与钢铁
达尔文经典之作《物种起源》并不立即讨论天择，第1章讨论的是人类训化动植物的过程，他称之为“人择”。
微生物的演化和其他物种没什么两样。演化选择繁殖效率最高的个体，再帮它们传布到适合生存的地方。
人类防御体系的改变却慢得不得了，只能借由天择来一代代改变。
为什么农业的兴起会触发群聚传染病的演化？其中一个原因是，比起狩猎-采集的生活形态，农业能养活十倍甚至百倍以上的人口。第二个原因是，狩猎-采集部落经常搬迁营地，留下微生物和幼虫的粪便。但采用定居形态的农民生活圈不出自己的污水排水区，等于为微生物提供了一条侵入提供了一条侵入人体和水源的快捷途径。
世界史的基本模式，会不会因某些天才没有在某时某地出生而发生有意义的变化？答案很明显：历史上从来没有那样的人物。所有世上熟悉的著名发明家，都既有先驱，也后继有人。他们让人记得，关键在于，在社会有能力利用他们的产品的时候，他们做出了适当贡献。斐斯托斯圆盘上的字模工艺如此完善，但是社会没有能力大规模地利用这项发明，这真是发明家的悲哀。
第一，技术的发展是累积式的，而不是英雄凭空创造的；第二，技术发明了之后，才产生用途的问题，而不是先有需求，再有发明。
与工业化的欧美的情况一样，在仍维持传统的新几内亚，有的社会故步自封，抗拒新的生活形态，也有的社会趋新骛奇，主动选择新的生活方式。因此，西方的技术输入后，敢创新求变的社会就能利用西方技术，击败比较保守的邻居。总之，任何一个大洲，在任何一个时刻，都既有保守的社会，也有创新的社会。即使是同一个地区，对创新的态度与立场也会随时间的变迁而变化。
小的政治单元才不会自愿放弃主权与大的政治单元合并，只有在被征服或受外力胁迫时才不得不如此。
第四部分 环游世界
同一拨移民散布到不同环境中后，他们的后代又会在不同的环境中，发展出不同的生活样态。
面积越大，人口越多的大洲，其中相互竞争的社会就越多，发明也越多，于是发展速度就越快。
收场白
如果不从已拥有新发明的群体学习采借，就只能坐以待毙，等着被其他群体取代。
所有的人类社会都有发明天才。不过有些环境提供了更多的起步素材，提供了更适合利用新发明的情境。
1405-1433年，中国船队七下西洋。后来朝中大臣与太监斗争，大臣占了上风后，就不再维持船队，最后船坞荒废，朝廷甚至颁发禁海令。
因为欧洲是分裂的，哥伦布才有机会在四次失败尝试后，最终说服几百位君主中的一位来资助他出海。
欧洲内部的分歧至今难消，即使经济合作，联盟都不易达成，这反映出欧洲对分裂的执着。
欧洲海岸线极为曲折，有五大半岛，每个都接近孤立的岛屿，所以每个半岛上都发展出了独立的语言、族裔、政府。
虽说秦汉之后中国分裂过几次，但是分久必合，统一是常态。但是统一欧洲一直是梦想，连最有雄心、毅力的霸才都难免霸图成空，像查理大帝、拿破仑、希特勒。
中国的地理条件最后一再强调技术传播对社会发展的重要性。但是，中国的地理条件最后让古代中国付出了代价—只要统治者一个决定，就能阻滞创新。欧洲的情况完全不同，地理障碍促成许多互相竞争的独立小国。每个小国都是一个创新中心。要是一国没有接受的创新被另一国采纳，邻国也就不得不跟进，否则就会落伍或被淘汰。欧洲的地理障碍足以妨碍统一，又不至于妨碍技术与观念的流通。中国与欧亚大陆上其他文明社会相距太远，因此中国可以被视为大陆上的孤岛。中国相对孤立的地位，同技术的接纳与拒绝有比较密切的关系。
